Найменша планета Сонячної системи. Плутон і Меркурій

Об'єкти, що рухаються по орбітах навколо денного світила, володіють вражаючими за людськими мірками габаритами. Навіть найменша планета Сонячної системи «не поміщається» в уяві через відсутність аналогічних тіл в досвіді. Однак в масштабах космосу такі об'єкти виглядають крихітними. Про меншою серед планет, Сонця і піде мова нижче.

Дев'ятий

Для людей, які не цікавилися астрономічними новинами принаймні дев'ять минулих років, Плутон — планета з найменшими габаритами. Відкритий останнім (в 1930 році) і віддалений від денного світила в середньому на 5913 мільярда кілометрів, він спочатку вважався порівнянним по масі з Землею. Дещо пізніше виявилося, що за цим параметром Плутон поступається навіть Місяці. Подальше вивчення віддалених областей нашої системи дозволило відкрити пояс Койпера і в ньому величезна кількість досить невеликих об'єктів. Постало питання про присвоєння їм статусу. Астрономічне співтовариство зіткнулося з відсутністю точного визначення поняття «планета» і нерозумінням з-за цього, як вчинити з тілами, схожими по масі з Плутоном (а були знайдені і такі). Це питання обговорювалося на зборах МАС у 2006 році.

Історичне рішення

Тоді було сформульовано визначення планети. Це космічне тіло, що обертається навколо Сонця, знаходиться в гідростатичному рівновазі (тобто практично ідеальної круглої форми) і досить масивне, щоб розчистити свою орбіту від інших об'єктів. Планети від Меркурія до Нептуна чудово вписуються в це визначення. Плутон ж свого статусу позбувся: його орбіта невільна від інших тел. Було введено нове найменування для нього і схожих з ним об'єктів. Сьогодні Плутон — карликова планета, одна з кількох відкритих в Сонячній системі. Подібний статус отримала і Церера з Головного поясу астероїдів, і кілька космічних тіл у поясі Койпера, у тому числі Еріда, що перевершує Плутон по масі. Тоді ж, у 2006 р., звання «найменша планета Сонячної системи» перейшло до Меркурія.

Пара слів наостанок

Дослідження віддалених областей системи тривають. Тепер Плутон — планета карликова, але як і раніше цікава. У тому ж 2006-му до неї стартував космічний апарат «Нові горизонти», що зовсім недавно (у липні 2015) досяг своєї мети. Він пролетів на максимально можливому близькій відстані від об'єкта і передав на Землю масу цінної інформації. Апарат зміг зафіксувати затемнення Сонця Плутоном, отримати зображення його поверхні, розглянути найбільший супутник Харон. Вчені, що аналізують дані, вже говорять про їх незаперечною важливості. У Плутона передбачається наявність атмосфери з домішкою вуглеводнів. На його поверхні є ознаки нещодавно завершився геологічної активності, що може свідчити про існування океану в надрах карликової планети. Дані, передані апаратом, продовжують аналізуватися. Місія «Нових горизонтів» триватиме до 2020 року. В цей час він, утікаючи від Плутона, буде вивчати об'єкти пояса Койпера.

Вісник богів

Отже, з серпня 2006 року найменша планета Сонячної системи — Меркурій. Він обертається по орбіті ближче всіх до нашої зірки. Від Сонця його відділяє в середньому 47 млн. км. Хоча Меркурій — планета, набагато ближче розташована до Землі, ніж Плутон, відомо про нього також далеко не все. Суттєва для досліджень перешкода — сусідство з пекучим світилом. З часу початку космічної ери на планеті відправлялися лише два апарати: "Марінер-10" і "Мессенджер". Місія першого проходила в 1974-1975 роках. Тоді було отримано велику кількість знімків Меркурія, що дозволило побачити до 45% поверхні планети. Після аналізу інформації були висловлені припущення про наявність водяного льоду в полярних кратерах об'єкта. "Мессенджер" стартував в 2004 році і досяг мети в 2011-м. Він встановив асиметричність магнітного поля Меркурія відносно полюсів і вивчив хімічний склад планети. У 2015 році "Мессенджер" впав на поверхню цього космічного об'єкта, утворивши кратер глибиною 15 метрів.

Деякі особливості

Слід від «приземлення» апарату найменша планета Сонячної системи, можливо, збереже навічно. Причина цього криється у відсутності тут атмосфери. Поверхня Меркурія схожа на місячну: поцяткована кратерами від падіння метеоритів. Якщо порівнювати планету з іншими об'єктами, за своїми розмірами він поступається навіть супутникам Ганимеду і Титану, що обертається навколо Юпітера і Сатурна відповідно. При цьому Меркурій славиться самими значними перепадами температури (від-183o до 427oС). Сьогодні найменша планета нашої системи є однією з найбільш погано вивчених. Особливості руху Меркурія і його сусідство з Сонцем роблять політ до нього дуже складним завданням. Також ускладнено спостереження з Землі. Проте техніка і наука удосконалюються. Хороший приклад цього — місія «Нові горизонти». А тому є надія, що багато таємниці Меркурія будуть розкриті вже скоро.